Το 1984 η NASA έστειλε σπόρους στο διάστημα: Τι συνέβη όταν επέστρεψαν στη Γη 6 χρόνια μετά;

Τον Ιανουάριο του 1990, μια κάψουλα επέστρεψε στη Γη φέρνοντας ένα ασυνήθιστο φορτίο: σπόρους ντομάτας Rutgers που είχαν παραμείνει σε τροχιά για σχεδόν έξι χρόνια, όπως αναφέρει σχετικό ρεπορτάζ στο infobae.com. Το υλικό αυτό είχε ενταχθεί σε μια αποστολή που αρχικά είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει μόλις έναν χρόνο, ωστόσο μια έκτακτη ανάγκη ανέτρεψε το χρονοδιάγραμμα της NASA.

Οι σπόροι ταξίδεψαν στο διάστημα μέσα στην Εγκατάσταση Έκθεσης Μακράς Διάρκειας (LDEF), η οποία εκτοξεύτηκε το 1984 για να μελετήσει τις συνέπειες της μακροχρόνιας παραμονής εκτός της γήινης ατμόσφαιρας. Ο σκοπός της αποστολής SEEDS (Space Exposed Experiment Developed for Students) ήταν να εξακριβωθεί αν οι οργανισμοί αυτοί μπορούσαν να διατηρήσουν την ικανότητα βλάστησής τους μετά από συνεχή έκθεση σε ηλιακή ακτινοβολία και άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες.

Η καθυστέρηση προκλήθηκε από το δυστύχημα του διαστημικού λεωφορείου Challenger τον Ιανουάριο του 1986, το οποίο καθήλωσε τις πτήσεις για περίπου 32 μήνες. Ως αποτέλεσμα, η LDEF παρέμεινε σε τροχιά πολύ περισσότερο από το προβλεπόμενο, προσφέροντας στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία μελέτης.

Το πρόγραμμα SEEDS και η συμμετοχή των μαθητών

Το πρόγραμμα SEEDS οργάνωσε τη διανομή 132.000 κιτ σε 3,3 εκατομμύρια μαθητές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στη δράση συνεργάστηκαν η NASA, το Ερευνητικό Κέντρο Langley και η George W. Park Seed Company.

Κάθε σχολική ομάδα έλαβε σπόρους που είχαν εκτεθεί στο διάστημα καθώς και ένα πακέτο αναφοράς που παρέμεινε στη Γη υπό ελεγχόμενες συνθήκες. Οι μαθητές φύτεψαν και κατέγραψαν τα δεδομένα, στέλνοντας τις παρατηρήσεις τους στην αεροδιαστημική υπηρεσία.

Τα ευρήματα της βλάστησης και η ανάλυση

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι σπόροι από το διάστημα είχαν ποσοστό βλάστησης 73,8%, σε σύγκριση με το 70,3% των γήινων δειγμάτων. Παράλληλα, οι διαστημικοί σπόροι χρειάστηκαν κατά μέσο όρο οκτώ ημέρες για να βλαστήσουν, έναντι 8,3 ημερών για τα δείγματα ελέγχου.

Πανεπιστημιακή ανάλυση με ηλεκτρονικό μικροσκόπιο έδειξε ότι τα εξωτερικά περιβλήματα των διαστημικών σπόρων ήταν πιο πορώδη, γεγονός που πιθανόν διευκόλυνε την απορρόφηση νερού και θρεπτικών συστατικών. Ωστόσο, οι επιστήμονες τόνισαν ότι δεν επρόκειτο για μια μέθοδο βελτίωσης καλλιεργειών, αλλά για μια παρατήρηση ανθεκτικότητας.

Ευρύτερη ποικιλία και μελλοντικές προοπτικές

Εκτός από τις ντομάτες, η LDEF μετέφερε περίπου δύο εκατομμύρια σπόρους από 120 ποικιλίες, 106 είδη και 55 οικογένειες φυτών. Η σύγκριση μεταξύ ερmetikά σφραγισμένων και αεριζόμενων δοχείων κατέδειξε ότι η σωστή προστασία και ο έλεγχος του εσωτερικού περιβάλλοντος παίζουν καθοριστικό ρόλο στη διατήρηση βιολογικού υλικού.

Τα δεδομένα αυτά προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για μελλοντικές μακροχρόνιες αποστολές και την παραγωγή τροφίμων εκτός της Γης, αν και η έρευνα παραμένει προκαταρκτική όσον αφορά την πρακτική γεωργική εφαρμογή.

Συχνές ερωτήσεις

Πόσο χρόνο έμειναν οι σπόροι στο διάστημα;

Οι σπόροι παρέμειναν σε τροχιά για σχεδόν έξι χρόνια, εξαιτίας καθυστερήσεων που προκάλεσε το ατύχημα του Challenger.

Ποιο ήταν το ποσοστό βλάστησης των διαστημικών σπόρων;

Οι σπόροι που ταξίδεψαν στο διάστημα είχαν ποσοστό βλάστησης 73,8%, έναντι 70,3% των δειγμάτων ελέγχου της Γης.