Νέο δίκτυο επικοινωνίας στον Άρη: Η NASA προχωρά στην αντικατάσταση των γερασμένων δορυφόρων αναμετάδοσης

Η NASA βρίσκεται κοντά στη δημιουργία ενός αποκλειστικού δικτύου επικοινωνίας υψηλού εύρους ζώνης στον Άρη, γνωστού ως Mars Telecommunications Network (MTN), με στόχο την αντικατάσταση των γερασμένων δορυφόρων αναμετάδοσης που εξυπηρετούν τις αποστολές εδώ και δεκαετίες, όπως αναφέρει το Hackaday.

Το τρέχον δίκτυο, γνωστό ως Mars Relay Network (MRN), αποτελείται από διαστημικά σκάφη τα οποία σχεδιάστηκαν αρχικά για ερευνητικούς σκοπούς και όχι ως αποκλειστικοί αναμεταδότες δεδομένων. Με δεδομένη την ηλικία των συσκευών αυτών, οι ανάγκες για μια μόνιμη και ισχυρή υποδομή επικοινωνίας καθίστανται επιτακτικές.

Η χρηματοδότηση του νέου προγράμματος προέρχεται από πακέτο αναθεώρησης του προϋπολογισμού που εγκρίθηκε από το Κογκρέσο τον Ιούλιο του 2025, διαθέτοντας 700 εκατομμύρια δολάρια για την αναβίωση του προγράμματος Mars Telecommunications Orbiter.

Η κατάσταση του τρέχοντος δικτύου αναμετάδοσης (MRN)

Το σημερινό Mars Relay Network βασίζεται σε σκάφη όπως το Mars Odyssey, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά εδώ και 25 χρόνια, και το Mars Express της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), το οποίο μετρά 23 χρόνια λειτουργίας. Παρά την τεράστια προσφορά τους στην αποστολή δεδομένων και φωτογραφιών από την επιφάνεια του Άρη, η ηλικία τους περιορίζει τη λειτουργικότητά τους.

Η ελλιπής κάλυψη οφείλεται επίσης στις ελλειπτικές τροχιές των ερευνητικών αυτών σκαφών, οι οποίες δεν σχεδιάστηκαν αποκλειστικά για τη συνεχή επικοινωνία με τα ρόβερ στην επιφάνεια.

Η ανάθεση στη Blue Origin και οι τεχνικές απαιτήσεις

Μετά την κατάρρευση της πρωτοβουλίας Mars Sample Return (MSR), κονδύλια ύψους 700 εκατομμυρίων δολαρίων διατέθηκαν για την αναβίωση του προγράμματος Mars Telecommunications Orbiter. Η NASA ανέθεσε στη Blue Origin την κατασκευή του σκάφους με βάση σταθερή τιμή.

Σύμφωνα με τις απαιτήσεις της NASA, ο νέος δορυφόρος πρέπει να παρέχει τουλάχιστον ένα terabyte αποθηκευτικού χώρου μη πτητικής μνήμης και να επιτυγχάνει σύνδεση 150 Mbps από τον Άρη στη Γη. Επιπλέον, το σκάφος θα διαθέτει θύρες για επιστημονικά όργανα ή υπο-αναμεταδότες.

Νομικές επιπλοκές και καθυστερήσεις

Η πορεία προς την υλοποίηση του δικτύου αντιμετωπίζει εμπόδια. Η εταιρεία Rocket Lab κατέθεσε επίσημη διαμαρτυρία στο Government Accountability Office (GAO), υποστηρίζοντας ότι η επιλογή της Blue Origin είναι ασυνεπής με τα κριτήρια επιλεξιμότητας του Κογκρέσου.

Λόγω της διαμαρτυρίας, η NASA και η Blue Origin υποχρεούνται να διακόψουν προσωρινά τις εργασίες έως ότου ολοκληρωθεί η αξιολόγηση από το GAO, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει έως και 100 ημέρες, απειλώντας ενδεχομένως τα χρονοδιαγράμματα εκτόξευσης.